Antonelli, Russell buru kemenangan di "laman sendiri" PETRONAS walaupun baru kenal Sepang

SEPANG: Dua pemandu yang paling dominan musim ini, Andrea Kimi Antonelli dan George Russell, membawa harapan pasukan Mercedes-AMG PETRONAS untuk menang di hadapan penyokong Malaysia hujung minggu ini, walaupun kedua-duanya tidak pernah berlumba di Litar Antarabangsa Sepang (SIC).

Antonelli, 20, mendahului kejuaraan dunia dengan 302 mata, manakala Russell, 28, berada di tempat kedua dengan 236 mata, menjadikan perlumbaan Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia pada 4 Oktober satu lagi babak saingan sepasukan.

Mercedes setakat ini memenangi 11 perlumbaan musim ini. Antonelli menyumbang lapan kemenangan, termasuk di China, Jepun, Monaco dan Itali, manakala Russell menang di Australia, Austria dan Azerbaijan.

Pasukan itu turut mendahului kejuaraan pembina dengan 538 mata, 160 mata di hadapan Ferrari di tempat kedua.

Perlumbaan di Sepang membawa makna lebih besar buat Mercedes, kerana PETRONAS yang menjadi rakan penaja nama dan rakan teknikal pasukan itu sejak 2010 merupakan syarikat minyak nasional Malaysia.

Kali terakhir Mercedes menang di Sepang adalah pada 2014 menerusi Lewis Hamilton.

Pemandu termuda pernah mendahului kejuaraan

Antonelli, yang dilahirkan di Bologna, Itali, pada 25 Ogos 2006, baru memasuki musim keduanya dalam F1 tetapi sudah mencipta beberapa rekod.

Beliau menjadi pemandu termuda pernah mendahului kejuaraan dunia, ketika berusia 19 tahun selepas Grand Prix Jepun awal musim ini, selain pemandu termuda merebut petak pertama ketika menang di China.

Jika berjaya menjulang kejuaraan musim ini, Antonelli akan menjadi juara dunia termuda dalam sejarah F1, mengatasi rekod Sebastian Vettel yang menjuarai kejuaraan pada 2010 ketika berusia 23 tahun.

Kemenangan di Sepang pula akan menjadi kemenangan kesembilan Antonelli musim ini dan melebarkan jurangnya dengan Russell kepada sekurang-kurangnya 73 mata, dengan tujuh perlumbaan berbaki.

Ia juga akan menjadikannya antara pemenang termuda di Sepang. Rekod itu masih dipegang Max Verstappen, yang memenangi Grand Prix Malaysia 2017 sehari selepas menyambut ulang tahun ke-20, iaitu kira-kira sebulan lebih muda daripada usia Antonelli pada Ahad ini.

Bagaimanapun, prestasinya di Baku menjadi peringatan bahawa kedudukan itu belum selamat. Antonelli terbabas ketika sesi kelayakan dan terpaksa bermula dari petak ke-16 sebelum menamatkan perlumbaan di tempat kelima.

"Hujung minggu ini adalah yang paling teruk bagi saya tahun ini dari segi prestasi," katanya selepas perlumbaan itu.

Russell kejar peluang kejuaraan pertama

Bagi Russell, musim 2026 merupakan peluang terbaik setakat ini untuk merebut kejuaraan dunia pertamanya selepas memulakan kerjaya F1 bersama Williams pada 2019 dan menyertai Mercedes pada 2022.

Kemenangannya dari petak pertama di Baku mengurangkan jurang dengan Antonelli kepada 66 mata, dengan 208 mata masih boleh dikutip dalam lapan perlumbaan berbaki, termasuk di Sepang.

Russell mengakui rakan sepasukannya kekal sebagai ancaman. "Kita tidak boleh menolak Kimi," katanya sebelum perlumbaan di Baku.

Ketua Prinsipal pasukan, Toto Wolff, ketika berada di Kuala Lumpur pada Rabu berkata kedua-dua pemandu akan diberi peluang sama rata, namun kepentingan pasukan tetap didahulukan.

Simulator, PlayStation dan cuaca

Persiapan kedua-dua pemandu ke Sepang banyak bergantung kepada simulator pasukan.

Antonelli berkata litar itu kelihatan laju dan mengalir dengan selekoh panjang yang tidak mudah dikendalikan, manakala Russell mengimbas kembali Sepang sebagai litar kegemarannya ketika bermain PlayStation semasa kecil.

Kedua-duanya bagaimanapun menjangkakan kehausan tayar, cuaca panas dan kemungkinan hujan lebat menjadi faktor penentu, sedangkan pengalaman pemandu Mercedes memandu jentera tahun ini dalam keadaan basah masih terhad.

FIA turut mengisytiharkan Bahaya Haba bagi perlumbaan ini selepas indeks haba diramal melepasi 31 darjah Celsius, menjadikan sistem penyejukan pemandu wajib dipasang pada semua jentera.

Dengan lapan perlumbaan berbaki, keputusan di Sepang boleh menentukan sama ada Antonelli terus menjauhkan diri atau Russell kembali menghidupkan persaingan, dan kedua-dua senario itu berlaku di laman PETRONAS sendiri.