Hamilton: Sepang antara litar terbaik, saya gembira kembali

SEPANG: "Saya gembira dapat kembali."

Lewis Hamilton tidak menyembunyikan keterujaannya kembali ke Litar Antarabangsa Sepang (SIC), sembilan tahun selepas Formula Satu kali terakhir berlumba di litar ikonik Malaysia itu pada 2017.

Namun, kepulangan kali ini membawa suasana yang sangat berbeza buat juara dunia tujuh kali berkenaan.

Pada 2017, Hamilton hadir ke Sepang sebagai pemandu Mercedes-AMG Petronas. Kini, beliau kembali dengan warna merah Ferrari selepas menyertai pasukan Itali itu pada musim 2025.

Dalam temu bual bersama beIN SPORTS menjelang aksi hujung minggu ini, Hamilton menyifatkan Sepang sebagai antara litar terbaik dalam Formula Satu dan mengakui gembira dapat kembali berlumba di sini.

"Saya gembira ia kembali. Ia salah satu litar terbaik. Ia benar-benar sebuah litar yang hebat," katanya.

Menurut Hamilton, susun atur Sepang menawarkan cabaran yang sukar ditemui di kebanyakan litar moden, khususnya dalam keadaan panas dan lembap yang memberi tekanan besar kepada pemandu, jentera serta tayar.

Beliau berkata tayar mula menerima tekanan haba yang tinggi sebaik sahaja kereta meninggalkan pit, manakala suhu dalam jentera turut menjadikan perlumbaan di Sepang satu ujian fizikal yang berat.

Bagi Hamilton, ciri itu juga yang menjadikan Sepang sebuah litar perlumbaan sebenar.

"Kita mahukan lebih banyak litar yang menghasilkan perlumbaan, dan ini ialah sebuah litar perlumbaan," katanya.

Hanya sekali menang, tetapi lima kali petak pertama

Hamilton mempunyai sejarah yang kuat di Sepang, terutama dalam sesi kelayakan.

Beliau merekodkan lima petak pertama di litar ini sepanjang kerjayanya, yang pertama bersama McLaren pada 2012 sebelum mencatat empat petak pertama berturut-turut dari 2014 hingga 2017 bersama Mercedes.

Namun, rekod kemenangannya tidak sebanyak rekod kelayakan itu.

Hamilton hanya pernah memenangi perlumbaan Formula Satu di Sepang sekali, iaitu pada Grand Prix Malaysia 2014.

Pada perlumbaan berkenaan, Hamilton bermula dari petak pertama dan mendominasi perlumbaan untuk menamatkan saingan di hadapan rakan sepasukan Nico Rosberg.

Ia kekal sebagai satu-satunya kemenangan Hamilton di Sepang setakat ini.

Kali terakhir Formula Satu berlumba di sini pada 2017, Hamilton sekali lagi meraih petak pertama tetapi terpaksa berpuas hati di tempat kedua selepas Max Verstappen memenangi perlumbaan tersebut.

Justeru, walaupun Sepang sering menjadi antara litar terbaik Hamilton dalam kelayakan, kejayaan pada hari perlumbaan tidak sentiasa datang semudah catatan satu pusingannya.

Ia merupakan perlumbaan terakhir Hamilton di Sepang sebagai pemandu Mercedes, tetapi bukan musim terakhirnya bersama pasukan itu.

Hamilton kekal bersama Mercedes sehingga penghujung musim 2024 selepas menyertai pasukan berkenaan pada 2013. Sepanjang tempoh itu, beliau memenangi enam daripada tujuh kejuaraan dunia miliknya bersama Mercedes.

Beliau kemudian melakukan perpindahan berprofil tinggi ke Ferrari bermula musim 2025.

Kini, selepas hampir sedekad sejak penampilan terakhirnya di Malaysia, Hamilton kembali ke Sepang bukan lagi sebagai wajah Mercedes-AMG Petronas, tetapi sebagai salah seorang pemandu Ferrari.

Antonelli di tangga pertama, Hamilton ketiga

Kepulangan Hamilton ke Sepang juga hadir ketika perebutan Kejuaraan Dunia Formula Satu 2026 memasuki fasa penting.

Menjelang hujung minggu ini, Andrea Kimi Antonelli mendahului Kejuaraan Dunia Pemandu dengan 302 mata.

Rakan sepasukannya di Mercedes, George Russell, berada di tangga kedua dengan 236 mata, manakala Hamilton menghuni tempat ketiga dengan 199 mata bersama Ferrari.

Ini bermakna Hamilton ketinggalan 103 mata di belakang Antonelli.

Kedudukan itu turut memberi satu dimensi menarik kepada kepulangannya ke Sepang.

Antonelli kini memimpin kejuaraan bersama pasukan yang pernah menjadi rumah Hamilton selama 12 musim, sedangkan Hamilton cuba membawa cabaran Ferrari dalam musim keduanya bersama pasukan Maranello itu.

Formula Satu kembali berlumba di Sepang hujung minggu ini selepas sembilan tahun, dengan litar Malaysia itu menjadi venue perlumbaan Grand Prix Bahrain 2026 yang dipindahkan ke sini.

Bagi Hamilton, bagaimanapun, nama perlumbaan mungkin kurang penting berbanding peluang untuk kembali memandu di sebuah litar yang pernah menjadi sebahagian penting dalam perjalanan kerjayanya.

Sepang memberinya lima petak pertama, empat daripadanya berturut-turut, tetapi hanya satu kemenangan.

Sembilan tahun kemudian, Hamilton kembali untuk mencuba sekali lagi.

Kali ini, dengan Ferrari.