Lebih separuh grid F1 tidak pernah berlumba di Sepang, termasuk duo "tuan rumah" Mercedes-AMG PETRONAS

SEPANG: Pasukan Mercedes-AMG PETRONAS akan berlumba di "laman sendiri" hujung minggu ini dengan dua pemandu yang tidak pernah memandu di Litar Antarabangsa Sepang (SIC), ketika lebih separuh grid Formula Satu (F1) turut menjejakkan kaki ke litar itu buat kali pertama.

Pendahulu kejuaraan dunia, Andrea Kimi Antonelli, dan rakan sepasukannya, George Russell, termasuk dalam 12 daripada 22 pemandu musim ini yang belum pernah berlumba di Sepang, yang kali terakhir menganjurkan F1 pada 2017.

Ironinya, PETRONAS merupakan penaja nama Grand Prix Malaysia sepanjang perlumbaan itu diadakan di Sepang dari 1999 hingga 2017, dan menjadi rakan penaja nama serta rakan teknikal Mercedes sejak 2010.

Kali terakhir jentera Mercedes berlumba di Sepang, kokpitnya diisi Lewis Hamilton dan Valtteri Bottas, yang kini masing-masing beraksi bersama Ferrari dan Cadillac.

Bagi menyambut kepulangan itu, Mercedes memperkenalkan reka bentuk khas jentera W17 dengan warna hijau firus PETRONAS yang lebih menonjol, manakala kedua-dua pemandunya bertemu peminat di Menara Berkembar PETRONAS pada Rabu.

Selain Antonelli dan Russell, senarai pemandu yang belum pernah berlumba di Sepang turut merangkumi Charles Leclerc, Lando Norris, Oscar Piastri, Isack Hadjar, Liam Lawson, Arvid Lindblad, Franco Colapinto, Oliver Bearman, Gabriel Bortoleto dan Alexander Albon.

Leclerc bagaimanapun pernah memandu dalam sesi latihan di Sepang, tetapi tidak pernah menyertai perlumbaan di litar itu.

Hanya 10 pemandu mempunyai pengalaman berlumba di Sepang, iaitu Fernando Alonso, Lewis Hamilton, Max Verstappen, Nico Hulkenberg, Sergio Perez, Valtteri Bottas, Carlos Sainz, Esteban Ocon, Pierre Gasly dan Lance Stroll.

Perlumbaan Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia itu akan berlangsung dari 2 hingga 4 Oktober, selepas Grand Prix Bahrain dipindahkan ke Sepang.

Kenal litar menerusi simulator

Bagi kebanyakan pendatang baharu, Sepang hanya pernah dilalui di skrin simulator atau permainan video.

Antonelli berkata beliau sudah mencuba litar itu menerusi simulator dan mendapati ia laju, mengalir dengan selekoh panjang yang tidak mudah dikendalikan.

"Ia sentiasa menyeronokkan sebagai pemandu untuk meneroka litar baharu," katanya, seperti dilaporkan Sky Sports.

Russell pula sebelum ini berkata Sepang merupakan litar kegemarannya ketika kecil, walaupun hanya dipandu menerusi PlayStation.

Norris, pemandu McLaren, berkata litar itu tidak sepenuhnya asing kerana beliau pernah membantu kerja simulator untuk Alonso dan Stoffel Vandoorne ketika mereka berlumba di Sepang bertahun-tahun lalu.

"Tetapi ini kali pertama saya akan berada di litar itu sendiri," katanya kepada laman rasmi F1.

Pemandu Red Bull, Isack Hadjar, yang baru meraih podium ketiga di Baku, berkata beliau akan mengambil pendekatan berhati-hati kerana reka bentuk litar yang berbeza memerlukan pasukan menilai semula tetapan jentera.

Veteran kembali dengan kenangan

Bagi pemandu berpengalaman, kepulangan ke Sepang membawa kenangan kemenangan.

Alonso, pemenang tiga kali di Sepang pada 2005, 2007 dan 2012, menyifatkan peluang berlumba semula di Malaysia sebagai satu "tiket emas" yang tidak disangka-sangka.

Beliau menyifatkan Sepang sebagai litar yang hebat dan mencabar dari segi suhu serta kelembapan, sama seperti Singapura tetapi pada waktu siang.

Hamilton, yang menang di Sepang pada 2014, berkata beliau sentiasa menyukai kunjungan ke Kuala Lumpur, namun menjangkakan perlumbaan kali ini sangat mencabar dari segi fizikal.

Verstappen pula memenangi Grand Prix Malaysia terakhir pada 2017 ketika berusia 20 tahun, kemenangan kedua dalam kerjayanya.

"Ia litar yang hebat. Saya sangat seronok berada di sana. Ia sangat sukar, tetapi kehausan tayar juga akan menjadi sangat mencabar," katanya.

Hujan dan tayar jadi tanda tanya

Ketiadaan pengalaman bagi separuh grid dijangka menambah unsur kejutan, selain cabaran cuaca panas, lembap dan hujan lebat yang boleh turun secara tiba-tiba.

Antonelli menjangkakan pasukan mungkin terpaksa membuat dua atau tiga hentian pit kerana kehausan tayar yang tinggi.

Norris pula meramalkan perlumbaan akan berlangsung agak huru-hara kerana gabungan jalan lurus panjang dan susunan selekoh di Sepang, yang menurutnya mempunyai suasana hampir sama dengan Monza.

Sepang menganjurkan Grand Prix Malaysia sebanyak 19 kali dari 1999 hingga 2017 sebelum digugurkan daripada kalendar F1.